Curieux destin que celui qui porte le nom de l'inventeur, belge bien sûr, en 1869, de la dynamo industrielle. L'impeccable voilier, en service en 1961, est originellement conçu comme navire océanographique. Son commandant actuel, le lieutenant de vaisseau Geert Leenknegt, 44 ans (médaillé, entre autres, de la Libération du Koweit), raconte : « Il devait effectuer des mesures acoustiques et magnétiques pour la lutte anti-sous-marine, de manière à fournir une base de données sur les eaux territoriales belges. » Des informations peut-être particulièrement utiles, en pleine Guerre froide.

Le commandant poursuit : « Car à voiles, c'est un navire bien sûr silencieux, parfait pour mettre discrètement un hydrophone à l'eau, un bateau construit en matériaux amagnétiques : bois, cuivre, bronze. Mais à partir de 1970, ses missions ont changé. Le Zénobe Gramme est devenu voilier école, participant aussi à des régates avec les grands voiliers, en Europe, en Amérique. »

Saint-Bernard des Bermudes

Mini parmi les grands, le Zénobe Gramme est un concurrent régulier de l'incontournable Cutty Sark. En 1976, il a d'ailleurs reçu le trophée Cutty Sark de la Compréhension internationale, sorte de « prix orange » décerné par les commandants des voiliers, actuellement en possession du Fécampois Tante Fine.

« C'était dans l'Atlantique, avant les Bermudes, rappelle Geert Leenknegt. Pas de vent durant la dernière semaine, donc des problèmes de ravitaillement pour certains participants. Le Zénobe Gramme a abandonné la régate, et, au moteur, a ravitaillé ceux qui étaient en difficulté. »

Depuis, ce Saint Bernard des mers continue à donner la meilleure image de la Belgique dans les ports du monde.

Sa première mission est l'instruction en mer des élèves officiers, sous-officiers et recrues belges, par effectifs de dix cadets pour un équipage de sept hommes.

Hier mardi, dix volontaires terre/air/mer en entraînement spécial devaient quitter à Rouen le voilier, remplacés par huit garçons et deux filles de 19 à 22 ans, embarquant pour environ quatre semaines d'instruction réglementaire.

Dans le carré, le commandant précise : « La Marine belge - 2.400 personnes - est depuis 1996 placée sous commandement opérationnel intégré avec la marine royale néerlandaise (NDLR : remarquablement présente en première partie d'Armada) depuis Den Helder, aux Pays-Bas. » Le pacha parle sous les photos du roi des Belges, Albert II, et de la reine Paola. « Le prince Amedeo, leur petit-fils, a suivi une instruction à bord, à 14 ans, pendant une Cutty Sark entre Anvers et la Norvège. Comme matelot. »

Tintin accoudé au bastingage en vue de Port-Saïd : les Belges savent voyager.