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Chaque
jour, devant le Grand Turk, rive gauche, Charlie Smith s’active
sur un drôle d’appareil. A 75 ans, cet ingénieur
anglais aux allures de gentil flibustier intrigue avec sa « rope
making machine », un engin conçu pour tresser des cordes.
Un chapeau de paille vissé sur la tête, des yeux pétillants,
un sourire perdu dans une barbe broussailleuse : Charlie a tout
du vieux loup de mer.
Mais s’il n’est pas marin, il est intarissable quand il
évoque sa passion : les nœuds et la fabrication des
cordes « à l’ancienne. » Son cordier,
il l’a fabriqué lui-même, à partir de pièces
d’origine « mangées par la rouille ou complètement
pourries », dit-il d’une voix douce.
Des gestes oubliés
Deux montants de bois lestés, des rouages, des crochets,
une manivelle : l’origine de l’engin, rustique, « remonte
au XIIIe siècle ; il n’en existe plus que quatre en
Angleterre à ma connaissance. » Voilà quatre
ans que Charlie a croisé la route du Grand Turk. Le National
Trust, organisme anglais chargé du patrimoine historique,
avait alors loué le trois-mâts pour récolter
des fonds. Depuis, il vit « la moitié du temps sur
le Turk, l’autre à Chelmsford, dans l’Essex ».
A bord, que des amis.
Chaque escale du navire est l’occasion d’une démonstration.
Histoire de se souvenir du travail des marins avant l’arrivée
des machines automatisées. « Il fallait parfois
jusqu’à soixante hommes pour tresser les plus grosses
cordes. » Avec habileté, il répète
des gestes oubliés : « il ne faut pas que toutes
ces choses se perdent trop vite. »
Sur le quai, quand Charlie n’invite pas les enfants à
tresser un filin qu’ils peuvent emporter pour une somme modeste,
il impressionne leurs parents par sa dextérité à
élaborer toutes sortes de nœuds marins. Il retrouvera
son public lors des fêtes de Noël à Chelmsford.
Avec un grand sourire, il explique : « je joue le Père
Noël. Avec ma barbe, vous comprenez… »
VINCENT GRANIER
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