Le superbe voilier chilien arrive dimanche soir dans le port de Rouen et y fait escale jusqu'au vendredi 13 juin. Un avant-goût d'Armada.

Après avoir franchi fin mai le canal de Panama, et fait route sous voile vers l'Europe, le grand quatre mâts goélette de la Marine chilienne, l'Esmeralda, fera escale dans le port de Rouen, quai Jean-de-Béthencourt (rive gauche) de dimanche soir au vendredi 13 juin.

La capitale haut-normande est la première étape du tour de monde 2003 du navire école chilien parti de son port d'attache, Valparaiso.

Les quelque 200 cadets embarqués sur l'Esmeralda terminent lors de cette circumnavigation leur formation d'élève officier. Commandé par le capitaine de vaisseau Jose Romero Aguirre, leur navire touchera également l'Angleterre, la Suède, l'Espagne et les Etats-Unis.

L'une des attractions de l'Armada de la liberté en 1994, le voilier chilien est aujourd'hui contesté par l'organisation Amnesty International : en 1973, sous la dictature du général Pinochet, ce navire fut utilisé comme centre de torture par la Marine nationale chilienne, à Valparaiso.

Le groupe rouennais d'Amnesty appelle donc à une « protestation respectueuse et non violente » le 11 juin à 18 h à proximité du navire école. Dont pas un seul marin de 2003 n'était cependant à bord il y a trente ans, et dont l'histoire ne se limite heureusement pas à celle du sanglant lendemain de coup d'Etat.

L'Esmeralda, commandée en 1946 par la marine espagnole, se nomme alors Juan de Austria. Des problèmes financiers, une explosion bloquent le projet et le 23 octobre 1952, la coque est cédée à l'Etat chilien, puis, le 12 mai 1953, mise à l'eau à Cadix après modifications.

Des moyennes record

Le 1er septembre 1954, rebaptisé Esmeralda en souvenir d'une frégate s'étant illustrée en 1820 peu après la naissance du Chili, le quatre mâts rejoint Valparaiso. Depuis, l'Esmeralda parcourt les océans. Ses cadets et élèves officiers ont ainsi visité plus de 300 ports. Le navire a participé aux rassemblements de grands voiliers de New York, Osaka, et remporté à deux reprises la Cutty Sark.

Longue de 113 mètres (94 mètres à la flottaison), large de 13 mètres, l'Esmeralda à coque en acier présente un tirant d'eau de 6 mètres et un tirant d'air (hauteur du mât le plus élevé) de 48,50 mètres.

Le navire est doté d'un moteur Fiat diesel de 1.500 ch, mais ses 2.870 m2 de voilure maximale pour 3.420 tonnes lui ont déjà permis de réaliser des moyennes record : 16 nœuds (environ 30 km/h) pendant six heures.

FRANCOIS HENRIOT